7

早朝、空が白んできた。本当に皆一晩中騒いでいた。
皆が帰路に着き始めると、街の入り口付近は閑散とし出した。木に凭れ掛かり、目を閉じる。

「母さん」

疲れた顔をしたフレンが立っていた。

「お疲れ様」

マントから飲み物を取り出し差し出すと、フレンはそれを受け取り、呷った。

「ありがとうございます」
「いえいえ」

沈黙。やけにフレンが私を見てくる。

「…えっと、どったの？」
「いえ…あの、キュモールが目を覚ましたのですが…」
「何？どうした」

言いにくそうに口ごもる。一大事か、私の声も自然と低くなった。彼は、なおも煮え切らない言い方を続ける。

「はっきり言って」
「記憶がかなり飛んでいて、自分の名も分からない状況です」
「はあ？」

フレンの目は窺うように私を見た。疑心、不安、それでも信じたいという気持ち。いろいろな感情が混ざった目。

「ああ、…疑ってたの。…多く見積もっても、半日も消えない術式だ。いや、下手をすれば数時間なんてものじゃない陳腐なものだよ。とてもじゃないけど、そこまでの効力は…ない。うん、絶対ない」

考えて、考えて、はっきりと言い切った。
彼は力を抜いた。信じてもらえて良かった。流石にその辺りの信頼は勝ち得ていたようだ。
そもそもちょっとしたショック療法のようなものなのだ。催眠術の域を出ないような代物である。そこに少し私自身の暗示を掛けて、数時間の記憶を混濁させる、というもの。

「そう、忘れたの…」
「失礼な話ですが、良かったかもしれないと、…いえ、失言です」
「良いよ。誰もいないでしょ」
「はい」
「…でも、なんだかやるせないね」

フレンは顔を上げた。

「だって、被害に遭った人は、ずっと覚えてるでしょ？ユーリだって…。キュモールはもしかしたら大した罪に問われないかもしれない、それでも覚えてるかいないかは、随分違うと思うの」
「そうですね…」
「あ、でも、そうね。もう苦しむ人は出ないかも。フレンの言う通り、良かった、って思っとこうかな…」

あんな男のために心を痛める必要はない。
流石に死んでも良いとまでは言わないけど、そんなに親しくもない他人だ。
人の、他人に割ける心の容量は決まっている。ただでさえ今は多くを見なければならないのだから。

「これから戻るの？」
「はい」
「申し訳なかったね」
「いえ、今日はちゃんと誰かを助けられた。…僕の目指しているのはこういう騎士ですから」
「うん、」

それがとても難しいのだ。
変えたくても変えられない、寧ろこちらの信念ばかりを変えさせられる。だけれどもそうしてでも這い上がらなければならない。
それなのに、もがいても進む方向すら見失う、フレンの居るところはそんな場所だ。
私もそうだったから分かる。

＊＊＊

宿に戻ると、屍が何体か転がっていた。笑う所である。

「…疲れて寝ちゃったの？」

こんなになるまではしゃぐって、どんな気分なのだろう。レイヴンは結構ぐっすり寝ている。カロルも眠そうだ。目をくしくしと擦っている。小動物みたいだ。

「はい。そうなんです。もうすぐにぱたっと」
「ふうん」

つんつんと眉間を突くが起きる様子はない。ガチ寝のようだ。わしわしと頭を両手で撫でくり回すと、昔と変わらない髪質が手に馴染む。

「何してんの？」

今の今まで騒いでいたのだろうか。リタは宿に入ってくるなり、そう尋ねた。彼女も眠そうだ。

「…悪戯？」

私は首を傾げて答える。何を思っての行動かは私にも分からない。眠りこけているなんて珍しいので、つい手が出た。
リタは「馬鹿っぽい」と呟いて、ロビーの椅子にどかりと腰を落ち着けた。

街が騒がしくて、私も寝れなかった。
出発までゆっくりしようと、レイヴンの傍に体育座りのように両膝を立てて座る。すると、がくりと倒れてきた。ゆらんと私の体は揺れたが、倒れることはなく彼の体を支えた。

「珍しいわね」
「ん？」
「おじさま、そんな風に無防備に寝たりしないのよ」

レイヴンを見ると、尚も意識が夢の中にあるらしい。寝たふりではない。

「重くないかの？」
「全然大丈夫だよ」

パティが覗き込んでくる。

「あ、でも結構鍛えてそうね。大丈夫だけど、軽くはない」

レイヴンとしての戦い方だと、この筋肉量は動かしにくそうだ。いかにも剣を握っています、という体格である。この服は体格隠しなのだろう。シルエットでバレるの防止。

「そういやカロル先生を軽々持ち上げるよな」
「どういう状況なん、それ」
「戦士の殿堂で肩車してもらったんだ」
「ああ、成程」

いくら大人と子供でも、他人同士だ。どんなことが起これば子供を持ち上げることになるのかと、驚いてしまった。

「そういえばクロはベリウスと会ったことあるの？」
「あるよ。友達」
「え」

皆が私を見た。ジュディスだけは予想していたようだ。驚いた様子はない。

「私、昔小遣い稼ぎに戦士の殿堂で戦ってたのよね。殿堂入りしちゃったから、もう行けないけど、たまに挑戦者と戦ったりしてね」

「殿堂入り!?」
から始まって、「友達なの？」「どんな人？」と次から次に質問が投げかけられる。

「もうすぐ会うんでしょ？その時まで取っときなよ」

目敏いというか、耳敏いというか、戦士の殿堂の話題が出ると、レイヴンは起きたようだ。

「そろそろ行こうか？レイヴンも起きたみたいだし」

と言うと、ぱちりと目が開いた。

「おりょ、気付いてた？」
「密着してたら分かるよ」

ユーリが何とも言えない感情を私に飛ばしてきた。言葉にするならば息子の前でいちゃつくな、だろうか。だがユーリは余裕がないのか、口にすることはなかった。自分の中の感情の整理で忙しいのだろう。


＊＊＊


旅の支度もほどほどに、カドスの喉笛までやってきたのは良いが、騎士団が占拠している。
途中出会った幸福の市場のギルド員の証言通りだ。
彼は私を見て、駆け寄ってきてくれた。彼から聞いた情報で分かっていたことだが、それにしても不可解だ。

「どうだった？」

偵察から戻った私にユーリが尋ねた。

「もう入り口からかなり厳重ね。飼い慣らした魔物かな？もいたし、気付かれそう。どうしても行くの？」

捕まるわけにはいかない。今でも騎士団には知った顔が居るのだ。
だからといって私だけ一目散に逃げるわけにもいかないし。

「行かなきゃどうにもなんねぇよ。新月までに戻らねぇと」
「過ぎたらどうにかしてくれる？」

レイヴンは上目遣いに私に尋ねる。だから何でそんな可愛い声音で聞いてくるのだ。何でも叶えてあげたくなる。

「ん〜…確約できないかな」
「じゃあ行くしかねぇな」

ユーリは何の戸惑いもない。やると決めたら一直線。だが、もう少し回り道を覚えた方が良い。ような気もする。

「しょうがないなぁ」
「なにか手でもあるのかしら」
「手っていうか、単純なものよ？」

と言って取り出したのは煙玉。

「入り口はこれで行けると思う。道中、は、まぁ入口出口を封鎖してるんだろうし、そんなに警戒することないと思うけど、追いかけられたら、挟み撃ちよね。やぁよ？私騎士団に捕まるの。これでも綺麗な身なのよねぇ、ユーリみたいに数か月のうちに何回も捕まったりしてないの。できればそうなりたくはないのよね。フレンがそのせいで降格しちゃったりしたら、申し訳が立たないもの」

これで一目散に逃げても言い訳出来るだろうか。

「う……なら母さんはここで待っててくれ。それだけ貰っていく」

ユーリが手を差し出すので、私はペチリと軽く叩き落とした。

「…寂しいこと言わないでよ。行くわよ。その代わり捕まりそうになったら、カロルとパティだけ連れて逃げるわよ」
「え、なんで僕？」
「なんか、子供が捕まるの、見てられないのよね」
「姫様は良いのかよ」
「姫は姫じゃない。大丈夫よ。牢屋のくさい飯を食わされるわけじゃないでしょ？」

エステルは申し訳なさそうな顔をした。

「それで良いんでない？」
「そうね。決まったなら早く行きましょ」

レイヴンは適当だし、リタは早くエアルクレーネの調査をしたいのだろう。

「よろしくなのじゃ」
「僕は一人で逃げられるよ」

パティはびしっと手を上げ、元気よく返事をしてくれる。
一方でカロルは一丁前に男なのだ。


さらにカドスの喉笛の入り口に近づく。

「じゃあ確認だ。まずはおっさんが魔物に向かって煙玉を撃ち込む。走り抜ける、だ」
「進路を見失わないかしら」
「投げつけたところから爆発的に煙は広がるけど、結構メインの道から離れて集まってたから、すぐに走り抜けたら道を見失うことはないと思う。煙足りなかったら、後ろから足すよ」

メンバーを見回す。

「エステルが心配だけど、身軽な子ばっかだから大丈夫でしょ。私は一番後ろから追いかけるから、道外した子は回収していく。これで良いかな」
「すみません…よろしくお願いします」
「はい、頼まれました」

腰を折るエステルに、軽い調子で了承する。

「よし、おっさん頼むぜ。ヘマすんなよ」
「それこそ大丈夫でしょ」

今度は皆が一斉に私を見た。

「…だって、一人でいつも旅してるんだよね？身のこなしとか後ろから見てると群抜いてるもん」
「よく見てんな」
「的確に回復するの、結構大変なのよー…？」

てんでばらばら合わせる気のないパーティ。それを後ろから観察し、過不足なくフォローを入れる。結構面倒で大変な作業だ。だからこそ皆の動きがよく分かる。

「そりゃどうも。これからも頼むぜ」
「はいはい、任されましたぁ」
「よし、じゃあレイヴン頼む」
「おいよ〜」


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