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「あら、」
ベリウスと話をつけ、皆の待つ部屋に戻ろうと謁見の間に続く扉を開けたところで、ユーリたちと鉢合わせた。ナッツが私を見た。
「ベリウスが良いって。武器も持たせてもらうわ」
納得していないようだった。私の声が彼にだけ聞こえるように、近付いた。「まずい気配がするの。この子たちは敵対しないわ。手伝ってもらうことになるかも」
そう言うと、ナッツは私の顔を見てこくりと頷いた。
それを確認して、ユーリたちに向かい合った。
「ちゃんと噛んで食べたの？早食いは消化に悪いわよ」
「これでもゆっくりしてきたんだ」
「そう」
「母さんは行かないのか？」
私が案内をすると思っていたらしい。中に入ろうとしない私を訝しんだ。
「ベリウスに頼まれごとをしたからね。貴方たちだけで入りなさい」
「おう、………本当に仲が良いんだな」
「…そんなに長い付き合いでもないのよ。…剣、抜いちゃだめよ」
「あ？おう」
首をかしげながら、しかしユーリたちは中へ入っていく。
ジュディスが私を振り返る。不安げだ。いや、表情はそれほど変化はないのだが。
「大丈夫」
そう言うと、ジュディスは目を伏せた。そしてそのままユーリ達を後ろから追いかけた。ぱたんと扉は完全に閉まってしまった。
私は邪魔にならないように、ナッツの隣に並んだ。
「魔狩りの剣が動いているみたいなの」
「…それは…」
「なにかとんでもないことが起ころうとしてる。ベリウスにみんなを助けてほしいって言われたから。微力ながら、頑張ります」
「貴女がいれば百人力ですよ」
「…買いかぶらないでください…。私は人ですから」
「…そうですね。よくベリウス様もそう仰ってました」
何を言ったのか気になる。
確かに、私がもっと高位の存在なら、こんなに悩んで生きていない。
「他の者にも警戒するように言ってきますので、申し訳ないのですが」
「ああ、ここは任せてください」
「お願いします」
あの巨体で、凄い速さで遠ざかっていく。
一人になると、色々なことを思い出す。誰かが訪ねてこない限り、立っているだけの仕事だ。
「人、か」
自然とそう言葉にしていた。
昔エルシフルは言った。
『貴女の前に立って目を瞑れば、母なる大地が広がっている。大きくて、壮大で。でも、目を開ければ、私の目に映るのは、ただの少女です』
と。要は、私の存在自体は凄いけど、私は凄くないってことだ。
どれほど大きな力を持っていても、私は人にしかなれない。始祖の隷長のようにはなれない。世界のシステムみたいな生き方はできない。
突然の地響き。
「っ…」
途端に人が押し寄せてくるのを感じ取った。私のいるベリウスの謁見の間まではまだ到達していない。
ナッツは間に合ったようで、戦士の殿堂の面々が各々敵を迎えているようだ。しかしあまりにも多い。劣勢になっていくのが分かった。任された以上は動きたくない。だがベリウスに、彼らを頼むとも言われている。
中にはユーリたちがいる。ベリウスは弱くない。ちゃんとエステルにもベリウスにも危険性を伝えた。一つずつ確認して、私は加勢に行くことを選んだ。
ベリウスに信号を送る。ナッツたちの所へ行くと断りを入れてから、その場を離れた。
「大丈夫ですか！」
「クローディアさま！」
「怪我人が出ています。押し負ける！」
「分かった！」
術式を展開し、広範囲に回復していく。私もこの人数、この混雑具合では投げナイフというわけにもいかず、普段使っている杖、もとい鈍器を取り出した。回復しつつ、敵を殴っては捨て、殴っては捨ておく。すると一人の少女とかち合った。
「貴女！」
「黒の死神…！」
大きな輪の武器を持つ少女、たしかナンだ。
「こんなことして、ただで済むと思ってるの！？ドンだって黙ってないわよ！」
「我々はユニオンから依頼を受けている！お前こそ楯突いて良いと思っているのか！」
とナンは不遜な態度だ。
ユニオンからの依頼の訳が無い。ドンはベリウスの正体を知っているのだ。どうなっている。とりあえずナンが喚くのが耳障りになって、手刀を落とした。簡単に意識が落ちた。ここに置いておいても良いが、この混戦状態では踏みくちゃにされる。杖で引っ掛けて、遠くに放る。
駄目だ。大まかなストーリーは覚えていても、経緯までは思い出せない。直ぐにナッツの姿を探す。
「ナッツ！」
「はい！」
「悪い、これ使って。私、ちょっと確認することができた！天を射る矢の幹部の男がいるから、この件について聞いてくる」
ありったけの回復薬を渡す。
「はい！お願いします！」
「ユニオンがこんなことするとは思えない。何かおかしい。十分に気を付けてね」
「ありがとうございます！」
私は来た道を引き返す。ドアを開けようとしたとき、向こうから開いた。
「レイヴン！」
「うあい！？」
前のめりにレイヴンの名を呼ぶ。突然のことに、彼は狼狽える。
「魔狩りの剣が、ユニオンからの依頼だって言ってる。君、どこまで止められる？」
「…いや、魔狩りの剣はちょっと、俺じゃ無理だな。ドンでもどうか分からん奴らだし」
「そう…どうなってんだか…ドンはベリウスのこと知ってんだし…奴ら刺し違えてでもベリウスを殺しにかかるわよ、あー」
頭を抱える。
「…恐らく奴らに丸投げはしないはず。誰か来てるだろうから、そっち当たってみるわ」
「お願いね！」
「母さんは？」
「ベリウスんとこ！」
「ああ！」
階段を上るのも煩わしい。杖に横乗りして飛ぶ。
「ベリウス！」
部屋に入るとほぼ同時だった。ベリウスの体が階下に放り出される。
それを追って、私も飛び出した。先に落ちたベリウスの体が地に打ち付けられる。視界の隅に近寄る影が見えた。
「駄目だっつってんだろ！」
力の限り叫ぶが喧噪で聞こえなかったのか、光が放たれる。私は重力を操作し、加速し着地する。その力のまま、エステルを杖で殴りつける。
「ぐ」
エステルの体は吹っ飛んでいく。それを横目にベリウスに駆け寄る。
「ベリウス！」
彼女は足を、手を地面に叩きつけ、のたうつ。うめき声、悲痛な叫び、もがき苦しむ。
遅かった。一歩？もっと？
どこで間違えた。忠告したはずだ。双方に。もっと口酸っぱく言えばよかった？絶対に彼女のそばを離れなければ良かった？また？誰かを信じたから？
この力を使えばよかったのだ。人であろうとしたから、あの時もたくさん失った。躊躇すべきでなかった。
目の前が真っ赤に染まる。ヂカヂカと明滅する。久しぶりの感覚だ。これは怒りだ。この感情に任せてしまえと。声が聞こえる。ずっと抗ってきた。だからこんなことになった。もう抗わない。
誰が悪いわけでもない、この世界が悪い。こんな世界が悪い。だって私は、今度こそちゃんと守れるようにって！もう誰も失わないようにって！
そっと抱きしめられた。
「ベリウス…」
もう口を開くのもしんどいのか、直接語り掛けてくる。
[…その力は、守るために使いなさい。人の枠から、外れてはいけない。この世界の、理を、外れては、いけない]
じゃあ放っておけと言うのか。私なら治せるものを、放置しろと。
「クロ、…私が、私で、あるうちに…」
酷くしわがれた声だ。
「でも、私なら…」
首を振った。
「クローディア様、お願いします…！ベリウス様の、願いを…」
ナッツの絞り出すように言った言葉を、無視はできなかった。戦士の殿堂の面々が、すすり泣くのが聞こえる。もう駄目なのだ。これで終わりなのだ。
私はふらつきながら立ち上がった。止めを刺すために。
ぐぅ、うぅ、と必死に理性を繋ぎ留める姿に涙が溢れた。こんなところまで余さず人間だ。私は。それを望まれているし、それを私自身も望んでいる。
[すまなかった]
一瞬だった。私の持つ杖の上部から出る高エネルギーが一直線に彼女を刺す。床の上、一度だけびたんと彼女の体が跳ねた。
私に触れていた手が離れていく。彼女の肉体が形を失い、光の粒になる。暫くするとそれらは一つに集まった。
酷く無気力だ。
エステルに何かを語り掛けているが、その内容は頭に入ってこない。
周りを見回した。ジュディス、感情を露わにしない彼女が狼狽えている。リタ、カロル、パティ、ユーリ、レイヴン。レイヴン。そうだ、まだ終わっていない。これからも旅は続く。私がしっかりしないと。しっかり、しっかり。
光が収束していく。そして大きな大きな聖核。床に着く前にそれを掬い上げる。
聖核は暖かく、感触とは反して無機物だとは思えなかった。
まだ、ベリウスは死んでいないのではないか。冷静になれ、冷静に、何か、何かあるはずなんだ。これまで途方に暮れるような長い間、私は何のために生きてきたんだ。絶対に、何かあるはずだ。考えろ。
「我々始祖の隷長と人間とは根本的に違う。そう、我々は聖核という姿に変わるだけなんだ。」
そうだ。かつて、世界を愛した男がそう言っていた。
私なら彼女を救えるのではないか。このために私は今まで知識を蓄えてきたんだろう！
手に持っている杖上の武器の頭部、地球儀型をしたその球部分にベリウスの聖核を吸い込ませた。
この杖は私の一部で、時間の流れが外界とは違う。完全に定着するのを防げるだろう。
始祖の隷長は、死ぬと聖核になるが、肉体も魂も、全ては聖核として姿を変えただけ。完全に聖核として安定する前に、分解して再構築すれば、生き返らせられる。私の力があればベリウスの肉体と魂を再構築できる。筈だ。
これまでの知識を総動員するが、何かが欠けている。シミュレーションするが、あと一歩足りない。この世界にしかない何か鍵になるものがあるのだろう。
大丈夫、大丈夫。今日何度目になるか分からないその言葉を、何度も自分に言い聞かせた。
絶対にその鍵は見つかる。
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